Mines de sel de Bex

Les mines de sel de Bex - à 400 m sous terre sur la piste de l'or blanc

L'apparition du sel, avec lequel nous assaisonnons encore aujourd'hui nos plats, a commencé il y a environ 4 milliards d'années, lorsque la Terre s'est formée. Notre planète était alors recouverte de mers sur de grandes surfaces. Lorsque celles-ci se sont retirées et que les continents se sont formés, le sel est resté pur et bien protégé pendant des centaines de millions d'années, caché dans les énormes formations rocheuses qui allaient devenir les Alpes suisses.

Le sel des Alpes des mines de sel de Bex aurait été découvert au 15e siècle. Selon la tradition, un jeune chevrier conduisait ses moutons au-dessus de Bex dans les meilleures et les plus juteuses prairies de montagne pour y paître. Mais lorsqu'il s'agissait de boire, les animaux ne se laissaient pas dicter leur conduite. Seule l'eau de deux sources bien précises, auxquelles le garçon devait amener ses bêtes, leur plaisait. Intrigué, le chevrier décida de goûter lui-même l'eau de source et fut surpris de constater qu'elle avait un goût salé. Il fit donc chauffer une bouilloire remplie d'eau de source, laissa l'eau s'évaporer et constata qu'une petite couche blanche et poudreuse de sel était restée au fond de la bouilloire.

Depuis lors, le sel des Mines de Sel de Bex fait partie intégrante du développement politique, économique et gastronomique de la Suisse. Dès la fin du 15e siècle, on a commencé à exploiter ces sources légèrement salées à plus grande échelle pour en extraire le sel, en faisant bouillir l'eau dans de grandes marmites et en récupérant le sel par évaporation de la saumure. Ce n'est qu'au début du 17e siècle que cette technique a changé pour laisser place à une exploitation industrielle, comme dans les mines de sel de Bex.

Celles-ci peuvent aujourd'hui être visitées. À bord d'un train minier, on suit les traces des mineurs en s'enfonçant sous terre, au cœur de la mine de sel, à 400 mètres de profondeur. Le labyrinthe de galeries et de puits laborieusement creusés à la main à l'époque sert encore aujourd'hui à l'extraction du sel. Pas moins de 30 000 tonnes de sel remontent chaque année à la surface depuis le labyrinthe souterrain des Mines de Sel de Bex, long de plus de 50 kilomètres.

La mine est un musée vivant où l'on peut suivre l'extraction du sel avec les différentes techniques d'exploitation du sel de 1684 à nos jours. Depuis le restaurant situé à 400 mètres sous la montagne, près duquel se trouve également un site de production original, on part à pied pour une exploration passionnante et instructive. La technique d'extraction du sel est restée la même jusqu'à aujourd'hui. Améliorée et affinée en permanence, les mines de sel de Bex ne nécessitent aujourd'hui plus qu'une fraction de l'énergie requise à l'origine grâce à la thermocompression (au lieu de l'évaporation par le feu). L'énergie nécessaire à l'exploitation actuelle du sel est entièrement fournie par une centrale hydroélectrique située à proximité.

Alors que 25 cantons suisses s'approvisionnent en sel de table et en sel à dégeler aux Salines suisses de Bâle dans le cadre de la "Régale du sel", seul le canton de Vaud a recours aux gisements des mines de sel de Bex.

Il est bon à savoir

La mine de sel peut être visitée en individuel, en famille ou en groupe et est ouverte 365 jours par an. Au fond des entrailles de la terre, une température constante de 18° Celsius vous attend toute l'année. Pour la visite, qui convient aux familles avec des enfants à partir de 4 ans, il faut compter environ 2 heures (dont 1 heure de marche). Le sel extrait des Mines de Sel de Bex est commercialisé sous la marque "Sel des Alpes" sous forme de différents sels et sels aux herbes. A la fin de la visite, qui ne peut être que guidée, une dégustation de différents produits contenant du Sel des Alpes est organisée et est incluse dans le prix d'entrée.